All’interno del Royal Monarch Hotel, la sala da ballo risplendeva di sfarzo ed eleganza.
Lampadari di cristallo proiettavano una calda luce dorata sui pavimenti di marmo e nell’aria aleggiava una delicata miscela di profumi pregiati e champagne. Risate, tintinnio di bicchieri e sussurri di trattative riempivano ogni angolo della sala.
Al centro di tutto si ergeva Adrian Cole, vestito con un impeccabile smoking nero, con un calice di champagne in mano.
Il suo braccio era saldamente avvolto attorno a Vanessa Blake, che si appoggiava a lui come se la sala fosse già di loro proprietà.
“Congratulazioni, Adrian”, disse uno dei dirigenti, stringendogli la mano. “Ho sentito che la Presidente in persona sarà presente stasera. È la prima volta che si mostra in pubblico. Una serata importante per te.”
Adrian sorrise, sollevando leggermente il mento. “Certo che lo è”, disse, con voce intrisa di orgoglio. “Sono il vicepresidente più importante dell’azienda. Chi altro avrebbe potuto impressionarla?” Lanciò un’occhiata a Vanessa e le strinse la mano. «E diciamocelo, guardateci. Siamo esattamente ciò che questa azienda rappresenta.»
Vanessa rise sommessamente, appoggiando la testa sulla sua spalla. «Un abbinamento perfetto», aggiunse.
Risero insieme, completamente ignari del fatto che solo poche ore prima Adrian avesse distrutto proprio la donna che stavano per incontrare, bruciandole l’abito in un momento di crudele arroganza, liquidandola come insignificante.
La musica si interruppe improvvisamente.
Nella stanza calò il silenzio.
Poi le luci si spensero.
Un’ondata di confusione si diffuse tra la folla prima che un singolo, potente riflettore illuminasse il maestoso ingresso. Le pesanti porte a doppio battente rimasero chiuse per un secondo di troppo, alimentando l’attesa.
Poi, lentamente, si aprirono.
Il signor Harrison Blackwood, direttore esecutivo di lunga data dell’azienda, salì sul palco, la sua presenza che catturò immediatamente l’attenzione.
«Signore e signori», iniziò, la sua voce profonda e ferma, che riecheggiò nella sala silenziosa. «Per anni ha scelto di rimanere lontana dai riflettori. Ma stasera… ha deciso di farsi avanti.»
Una pausa.
«È per me un grande onore presentarvi la fondatrice, unica proprietaria e Presidente Suprema di Vanguard Dominion…»
Si voltò verso l’ingresso.
«Madame Clara Vaughn.»
Le porte si spalancarono.
Una formazione di dodici guardie di sicurezza entrò per prima, muovendosi con precisione e aprendosi un varco sul tappeto rosso.
E poi…
Entrai.
La sala sembrò trattenere il respiro.
Indossavo un abito blu notte che brillava come il cielo notturno, ogni passo rifletteva la luce dei lampadari. Il tessuto mi avvolgeva perfettamente, elegante e impalpabile. Al collo portavo una rara collana di zaffiri, il cui profondo bagliore blu era inconfondibile: ogni ospite di alto profilo presente nella sala la riconobbe all’istante.
La mia postura era ferma. La mia espressione calma.
Il potere non aveva bisogno di annunciarsi.
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